Las Vegas, 2 november 2009 - Lex Joon heeft met zijn MPM Top Fueler in Las Vegas bij zijn debuut op Amerikaanse bodem op alle fronten indruk gemaakt. Niet alleen realiseerde de MPM-coureur met 3,933 seconden tijdens de kwalificatie de 14de tijd uit een veld van 26 deelnemers, maar ook over aandacht hadden Joon en zijn MPM-team niet te klagen. Als hoogtepunt van het weekend ging het MPM Top Fuel-team ook nog met een echte 'Wally' naar huis. Als eerste niet-Amerikaanse formatie kreeg het team de prijs voor Best Appearing Crew.

Vooraf was al duidelijk dat MPM-coureur Lex Joon in Amerika weer een stukje Nederlandse autosportgeschiedenis ging schrijven. Voor het eerst stond er een Nederlander aan de start van een wedstrijd meetellend voor het NHRA kampioenschap! Voordat het zover was moest op woensdag en donderdag nog de laatste hand worden gelegd aan de MPM Top Fueler. Onder leiding van de Amerikaanse crewchief Kevin Poynter werd alles in orde gemaakt en de laatste check uitgevoerd. Dat het (vele) huiswerk zorgvuldig was gedaan bleek wel uit het feit dat de auto in één keer door de technische commissarissen van de NHRA werd goedgekeurd. Met de ten opzichte van Europa strengere eisen geen vanzelfsprekendheid. Op vrijdag was het dan tijd voor actie. In de loop van de middag stond de eerste kwalificatiesessie op het programma. Langzaam bouwde de spanning zich op naar de allereerste run van een Nederlander in de NHRA Full Throttle Drag Racing Series, algemeen beschouwd als de met afstand sterkste dragrace-competitie ter wereld. De American Dream van MPM-coureur Joon werd werkelijkheid. Gadegeslagen door een groep inmiddels gearriveerde relaties van hoofdsponsor MPM mocht de Nederlander als allereerste de baan op. Een bijzondere gewaarwording in de prachtige in Vegas-stijl uitgevoerde dragrace-tempel. Een kleine 100 meter na de start verloor de MPM Top Fueler echter tractie waarna de blowerbelt knapte en de tijd bleef stilstaan op 6,79 seconden. Na de nodige aanpassingen aan de afstelling was het in het begin van de avond tijd voor de tweede kwalificatierun. In het donker leverde dit met de metershoge nitro-vlammen uit de uitlaten een prachtig schouwspel op. Joon stond naast tweevoudig NHRA-kampioen en titelkandidaat Larry Dixon. Lange tijd ging het tweetal gelijk op totdat kort voor de finish de koppakking van Joon's motor het begaf en de blowerbelt knapte. De tijd van 3,933 seconden was voor de MPM-coureur op dat moment echter goed voor een plaats in de toptien! "De 60-voet was nog niet zo indrukwekkend maar in het middenstuk liep Dixon niet uit. Bij het na 2,6 seconden volledig aangrijpen van de koppeling trok de auto 4,7G. Dat heb ik echt nog nooit meegemaakt. Ik zag ook bijna niet meer waar ik naartoe ging. Bij de 1/8 mijl was de snelheid al 271 mph en bij de finish op 1000 voet doordat de koppakking eruit vloog en de blowerbelt het begaf 270 mph. Een tijd in de 3,8 seconden was dus zeker mogelijk geweest. Kijk maar naar Dixon die 3,805 rijdt", aldus de nog onder de indruk zijnde Nederlander. Omdat nog enkele rijders iets sneller gingen zakte de MPM-coureur met nog één paar te gaan naar plaats twaalf. In deze laatste run dook Urs Erbacher echter 0,006 seconde onder de tijd van de Nederlander die daarmee de dag afsloot op een keurige 13de plaats in een veld van 26 rijders. Dat een snellere tijd en dus hogere klassering er voor de Nederlander absoluut in had gezeten mocht blijken uit het feit dat de als 11de geklasseerde Spencer Massey 3,88 seconden liet noteren en daarbij de finish passeerde met een snelheid van 309 mph. Joon haalde bij zijn een fractie langzamere tijd (3,933 seconden) een eindsnelheid van 'slechts' 270 mph. De vooruitzichten voor de zaterdag waren dan ook zeer positief. Het op het laatste moment terugzakken naar de 13de plaats had alleen als vervelende bijkomstigheid dat de tijd werd geschrapt. Volgens de regels van de NHRA behouden alleen de eerste twaalf van vrijdag hun tijd en beginnen de nummers dertien en lager met een blanco score. Voor zaterdag stonden er opnieuw twee kwalificatieruns op het programma. In beide sessies verloor Joon al snel in de run de blowerbelt waardoor zijn snelste tijd bleef steken op 5,81 seconden. Een enorme domper en een tijd die met een 25ste plaats uiteraard niet goed genoeg was voor kwalificatie voor de eliminaties. Extra zuur was dat als de MPM-coureur zijn tijd van vrijdag had mogen behouden, hij beslag had gelegd op de 14de positie en dus ruim voldoende voor een plaats in de eliminaties. "We dachten voort te kunnen borduren op de set-up van vrijdag, die in de basis goed was gezien de 3,93 seconden. De weersomstandigheden waren echter totaal anders op zaterdag. We missen de ervaring om daar op in te spelen. Je hebt meer runs onder diverse omstandigheden nodig om precies te weten wat dan de juiste set-up is. Een domper, zeker omdat we er zo dichtbij waren", aldus de teleurgestelde Nederlander. De pijn werd verzacht door de mededeling dat het MPM Top Fuel-team was gekozen tot Best Appearing Crew. Voor aanvang van de eliminaties kreeg het team de bijbehorende 'Wally' uitgereikt, de trofee die ook de winnaar van het evenement in ontvangst mag nemen. Daarmee ging het team toch met een hoofdprijs naar huis. Maar er waren veel mooie momenten. Dragracen leeft in Amerika en de rijders en teams worden gewaardeerd om hun inzet en prestaties. Zo kreeg Joon eindeloos veel complimenten voor het feit dat hij met zijn MPM-team de moeite had genomen om helemaal in Amerika te komen rijden. Vele handtekeningen werden uitgedeeld en regelmatig moest de Nederlander met fans op de foto. Hoogtepunt was het NHRA 'Vegas Style' Fan Fest dat donderdagavond in hartje Las Vegas werd gehouden. Vergezeld van NHRA-sterren als Larry Dixon, Antron Brown, Morgan Lucas, Shawn Langdon en diverse anderen werd Joon daar opgewacht door een menigte enthousiaste fans. Bijna twee uur was het gezelschap in de weer om de drommen mensen van handtekeningen te voorzien. Uiteraard keek de MPM-coureur met gemengde gevoelens op zijn eerste optreden op Amerikaanse bodem terug. "Je moet oppassen dat het niet-kwalificeren de overhand gaat krijgen. Zeker door de manier waarop, dat je er zo dicht bij zat en dat je tijd eigenlijk goed was voor plek veertien. Ik heb genoten van de hele entourage, de vele en enthousiaste reacties van de fans, de samenwerking met Kevin Poynter en de manier waarop de crew heeft gewerkt. Die bestond met Kevin, Del en George en Sebastian, Arjan, Menno, Hans en Patrick uit Amerikanen en Nederlanders waarbij iedereen samenwerkte alsof ze dat al jaren deden." Volgende week krijgt Joon een tweede kans. Dan treedt het MPM Top Fuel-team aan in Pomona voor de afsluitende wedstrijd van de NHRA Full Throttle Drag Racing Series. "Pomona is wat omstandigheden betreft niet zo extreem en dus beter in te schatten wat set-up betreft. Kevin en de crew hebben deze week nog het één en ander aan de auto gedaan en met wat ik in Las Vegas heb gezien zou kwalificeren in Pomona geen probleem moeten zijn", blikt de MPM-coureur vol vertrouwen vooruit. Op donderdag 12 en vrijdag 13 november staat in Pomona één kwalificatierun op het programma terwijl de Top Fuelers op zaterdag twee keer voor een kwalificatie in actie komen.